La directora ejecutiva de Woodside, Meg O’Neill, habla del proyecto de GNL de Luisiana en los Estados Unidos de ‘perforar, bebé, perforar’ de Donal Trump

Si hubiera una entrada en el diccionario para el eslogan de Donald Trump “drill, baby, Drill”, podría ir acompañada de una foto de Meg O’Neill.

La directora ejecutiva estadounidense de Woodside Energy está devolviendo al gigante australiano del petróleo y el gas a su antiguo hogar. Su proyecto de GNL de Luisiana, valorado en 17.500 millones de dólares (26.710 millones de dólares), justo frente al Golfo de América/México, es la mayor inversión estadounidense de la compañía y la mayor inversión extranjera directa en la historia de Luisiana.

La producción de gas es potencialmente enorme: 27 millones de toneladas al año. Esto es básicamente equivalente a las operaciones australianas combinadas de Woodside. Los secretarios de Energía e Interior de Trump han elogiado el proyecto por ayudar a desencadenar el “dominio energético estadounidense”. El presidente Mike Johnson apareció virtualmente en la inauguración.

Woodside compró el proyecto Driftwood LNG, como se lo conocía entonces, el año pasado bajo la presidencia de Joe Biden, pero tomó una decisión final de inversión en abril. Si Estados Unidos está “abierto a los negocios”, como le gusta decir al presidente, Woodside se perfila como un gran cliente.

Estamos infringiendo las reglas de esta columna: O’Neill y yo nos reunimos para almorzar, y el restaurante Ai Fiori no tiene ningún significado real aparte de su conveniente ubicación en el Hotel Langham, donde ella se hospeda en Nueva York.

Recibimos nuestros pedidos rápidamente: complazco mi sensibilidad australiana con tostadas de aguacate y un cortado (efectivamente, un flautín), mientras que O’Neill opta por un bagel de salmón y café solo. A pesar de siete años en Australia, O’Neill aún no ha adoptado la cultura del espresso. “Me gusta el café filtrado al estilo americano”, dice. “Preparo café en casa todas las mañanas y traigo un termo”.

O’Neill creció en la ciudad universitaria de Boulder, Colorado, estudió en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y se unió a ExxonMobil. El trabajo la llevó por todo el mundo, incluida Indonesia, donde dividió su tiempo entre Yakarta y los campos de gas de Aceh, y estuvo allí durante el devastador tsunami de 2004 que mató al menos a 225.000 personas. También ha vivido en Texas, Noruega y la remota ciudad canadiense de St John’s en la isla de Terranova.

En 2018, O’Neill se unió a Woodside como directora de operaciones y se mudó a Perth, donde se convirtió en su directora ejecutiva en 2021. Pasó la mayor parte de su carrera en el armario: “Tenía un enfoque de ‘no preguntar, no decir’ sobre quién era en el trabajo”, dice, pero mudarse a Australia fue la oportunidad de salir del armario. Ella es una de las pocas personas abiertamente homosexuales que han dirigido una empresa ASX200.

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Este es el séptimo viaje de O’Neill a Estados Unidos este año. Puedes ver por qué podría sentirse más cómoda en este lado del Pacífico en este momento. Aquí, el lema es “perfora, cariño, perfora”, pero en Australia, Woodside enfrenta un escrutinio cada vez mayor por su impacto climático y ambiental.

Eso incluye un vergonzoso 58 por ciento de los accionistas que votaron en contra del informe climático de la compañía en la reunión anual del año pasado, y un desafío legal a la decisión del Ministro de Medio Ambiente, Murray Watt, de aprobar una extensión del proyecto de GNL de Woodside North West Shelf hasta 2070. El relator especial de la ONU sobre el clima acaba de unirse al caso como amicus curiae.

Eso no inquieta a O’Neill. Ella cree que el discurso está cambiando: no sólo por la nueva administración en Washington, sino también por la creciente comprensión de que impulsar la era de la inteligencia artificial y sus centros de datos ávidos de energía requerirá suministros masivos de energía confiable, incluso de combustibles fósiles.

Ella dice que el dogma proenergético y anticlimático de Trump está teniendo un impacto fuera de Estados Unidos, incluida Australia.

“Es un desafío para algunos puntos de vista que probablemente han sido aceptados sin muchas preguntas o debates durante algunos años”, dice O’Neill.

“Está abriendo la conversación a una que no es simplemente ‘Tenemos que resolver el cambio climático y olvidarnos de todo lo demás’, a otra que dice: en realidad, tenemos que resolver una serie de problemas diferentes, y la solución puede no ser perfecta para ninguna de esas dimensiones”.

O’Neill señala que algunas naciones europeas son cada vez más conscientes de que están perdiendo su ventaja manufacturera debido al alto precio de la energía en comparación con Estados Unidos y China. De hecho, un día después de nuestro almuerzo, Alemania confirma sus planes de subsidiar los precios de la energía para la industria pesada para impulsar su estancada economía.

En Australia, el gobierno de Albanese quiere reducir las emisiones entre un 62 y un 70 por ciento para 2035, un objetivo que O’Neill califica de “muy ambicioso”. “No sé si las ramificaciones para la sociedad han sido completamente pensadas o descritas al pueblo australiano”, dice.

¿Cómo lo describiría entonces? La fruta más fácil ya no existe, por lo que recortes más profundos de las emisiones implican cambios a gran escala en la generación de electricidad y el vertido de carbón. “Si bien hay visiones de cómo podríamos llegar allí, los permisos no están a la altura, las aprobaciones ambientales no están a la altura”, dice.

“La cuestión de cómo mantener una energía confiable con un gran insumo renovable – eso no se ha abordado. Cómo descarbonizar la industria pesada – no se ha abordado. Se están viendo ejemplos de industrias que señalan que los aumentos en los precios de la energía les están haciendo repensar el valor de sus inversiones. Eso va a ser una elección entre: ¿mantenemos los empleos o reducimos las emisiones? Por lo tanto, Australia (tendrá) que comenzar a enfrentar algunas de estas preguntas que Europa enfrenta hoy”.

El bagel de salmón de O’Neill llega deconstruido; ella lo declara “muy sabroso”. Mi tostada de aguacate está bien, pero le vendría bien un poco de queso feta (¡altos estándares!). El café está a mitad.

Para los productores de combustibles fósiles como Woodside, podría decirse que los tiempos se están inclinando a su favor. La tensión política ha surgido del cambio climático en los países desarrollados, usurpado por las preocupaciones sobre el costo de la vida. Si bien la mayoría de los votantes todavía dice que el cambio climático es una amenaza importante, el porcentaje ha caído desde sus máximos de la era 2018-22, según descubrió el Centro de Investigación Pew, desde Europa hasta Canadá, Corea del Sur y Australia.

En un estudio reciente de la Universidad Nacional de Australia sobre las elecciones de 2025, la proporción de votantes que clasificaron el cambio climático como su tema más importante cayó al 5 por ciento, frente al 10 por ciento en 2022.

¿Qué responsabilidad climática, si la hay, cree Woodside que tiene en este nuevo mundo? O’Neill se adhiere estrictamente al mantra controvertido de que el gas es un combustible de transición que puede reemplazar al carbón en lugar de desplazar a las energías renovables. Sugiere que los críticos del gas están cumpliendo las órdenes del lobby del carbón.

“En Australia, probablemente ha habido cerca de 20 años de este sentimiento anti-gas, lo que al final ha resultado en que el lignito permanezca en la mezcla por más tiempo”, dice.

“Entonces, no sé si son personas que son verdaderos ambientalistas las que están impulsando el movimiento contra el gas, o si son personas que están en la industria del carbón, pero el resultado es malo para el medio ambiente y terminará siendo malo para los consumidores”. Señala los subsidios de los contribuyentes para mantener abiertas las plantas de carbón. “No es bueno para nadie”.

Pero se espera que la enormemente controvertida ampliación de la Plataforma Noroeste en Australia Occidental sea responsable de casi 90 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año –más que las emisiones anuales de algunos países– a pesar de las condiciones impuestas por el gobierno federal como parte de su aprobación. Además, la extensión sólo se justifica si Woodside y sus socios finalmente obtienen acceso a la cuenca Browse cerca del prístino Scott Reef, considerado el recurso de gas convencional sin explotar más grande del país.

Esas aprobaciones están en curso. Aún así, el gobierno australiano y empresas como Woodside cantan cada vez más la misma partitura sobre las leyes ambientales, quejándose de que lleva demasiado tiempo evaluar proyectos importantes. Woodside dijo que el gobierno de Australia Occidental tardó seis años en aprobar la extensión del NWS, antes de pasar el testigo al gobierno federal para una evaluación separada.

Las nuevas leyes aprobadas por el parlamento federal la semana pasada son contradictorias para los productores de gas; Los proyectos de carbón y gas no son elegibles para nuevas vías de aprobación “simplificadas” luego de las negociaciones con los Verdes, pero pueden beneficiarse de medidas para eliminar la duplicación entre las evaluaciones estatales y federales.

Parte de esto es, nuevamente, el efecto Trump. El acuerdo de Australia sobre minerales críticos con Estados Unidos, acordado en principio durante el reciente viaje de Anthony Albanese a Washington, significa hacer despegar rápidamente proyectos de tierras raras. “Perforar, cariño, perforar” se está convirtiendo no sólo en un eslogan sino en una política que Estados Unidos exporta a sus aliados.

O’Neill expone una cruda realidad para una empresa global como Woodside, que prevé una división de ingresos de aproximadamente 50-50 entre Australia y Estados Unidos a principios de la próxima década. Estados Unidos tiene abundante gasolina, tasas impositivas favorables y un proceso relativamente rápido para las aprobaciones ambientales. En Luisiana, la tasa impositiva estatal y federal combinada será de alrededor del 25 por ciento, dice, en comparación con una tasa total efectiva en Australia del 46 por ciento.

“Tenemos que preguntarnos ante todo: ¿dónde está el recurso? Australia se compara bastante favorablemente con Estados Unidos (en eso)”, dice.

“¿Dónde tenemos confianza en que podemos avanzar en las inversiones a un ritmo razonable y generar retornos para nuestros accionistas? Ahí es donde estamos luchando contra algunos obstáculos en Australia”.

Se ha especulado que Woodside podría trasladar su cotización principal a la Bolsa de Valores de Nueva York, pero O’Neill dice que eso no es cierto. “Tenemos la intención de mantener nuestra cotización principal en Australia”.

Antes de irnos, le pregunto a O’Neill sobre la vida en Perth. Vive en City Beach con su esposa, Vicky Hayes, y su hija adolescente. A pesar de su aislamiento, O’Neill disfruta del ritmo relajado y de lo que ella llama un “espíritu emprendedor” que parece impregnar las ciudades de la costa oeste.

“Me gusta esa sensación de una ciudad donde la gente está dispuesta a arremangarse y marcar la diferencia”, dice. “Tiene un poco del salvaje oeste”.

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O’Neill, un fanático de la NFL que respalda a los Houston Texans, ha estado familiarizado con el fútbol australiano, cortesía del patrocinio de Woodside de los Fremantle Dockers. El presidente de Woodside, Richard Goyder, también es el presidente saliente de la Comisión AFL.

O’Neill dice que al principio encontró las reglas “un poco confusas” y difíciles de seguir, pero ahora se ha convertido y asiste a media docena de partidos al año. “Me encanta el juego. Es trepidante, ofrece altas puntuaciones, hay un atletismo tremendo. Es el paquete completo”.

No es que las reglas se hayan vuelto más fáciles de entender. “Como, ¿por qué esto fue un empujón por la espalda y aquello no?”

Podría intentar explicarlo, pero se nos acabó el tiempo y O’Neill se ha ido: nos esperan más reuniones y más perforaciones.

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