Este velocista de 92 años tiene las células musculares de alguien de 20 años.

A Emma Maria Mazzenga le gusta para ganar. Una vez se dislocó su hombro durante una carrera en Alemania en 2012 cuando se adelantó a un competidor en la línea de meta. “La mujer a mi lado estaba a punto de superarme”, dijo Mazzenga, quien terminó ganando la carrera. Ella tenía 79 años.

Ahora 92, Mazzenga, que vive en Padua, Italia, se está quedando sin competencia. Con 155 centímetros de altura, es una velocista de élite con cuatro récords mundiales de grupos de edad a su nombre, y muy pocos oponentes para competir.

“En Italia, solo soy yo”, dijo en italiano por teléfono en julio. “En el Campeonato Mundial, fuimos yo y yo estadounidenses”.

El año pasado, Mazzenga rompió el récord mundial de 200 metros al aire libre para mujeres mayores de 90 años en un tiempo de 51.47 segundos. Un mes después, venció su récord por un segundo. En ambos eventos, estaba corriendo contra sí misma.

‘Los deportes me han dado mucho. Yo diría que ha sido un salvavidas. No me gusta pasar, solo esperando que el anochecer caiga. Necesito acción ‘.

Emma Maria Mazzenga

Los científicos en Italia y los Estados Unidos ahora están estudiando los músculos, los nervios e incluso sus mitocondrias de Mazzenga, incluso sus mitocondrias, la potencia de la célula, para comprender mejor cómo puede seguir corriendo con los 90.

Según algunas medidas, Mazzenga parece tener la aptitud cardiorrespiratoria de alguien en sus 50 años y la función de las mitocondrias de sus músculos, así como las de una salud sana de 20 años, dijeron los investigadores.

El estudio de caso internacional de la aptitud física de Mazzenga es parte de un esfuerzo más amplio de años de investigadores en Italia para comprender mejor cómo cambian los músculos a medida que envejecemos.

Marta Colosio, becaria postdoctoral en la Universidad de Marquette en Milwaukee, Wisconsin, y la primera autora del estudio de caso, dijo que no había podido encontrar un niño de 90 años que pudiera compararse con Mazzenga.

“Ella está envejeciendo”, dijo Colosio. “Pero ella puede hacer cosas que, a los 92 años, la gente no puede hacer”.

‘El tema perfecto’

Mazzenga dijo que “todo el infierno se desató” cuando rompió el récord mundial de 200 metros interiores para su grupo de edad en enero pasado en un tiempo de 54.47.

“Terminé en los periódicos, algo que nunca antes había sucedido”, dijo.

Simone Porcelli, co-líder del estudio y profesora asociada de fisiología humana en la Universidad de Pavia en Italia, fue uno de los muchos italianos que vieron las noticias del récord mundial de Mazzenga. Estaba en medio de la coordinación de un estudio longitudinal que mide la función física de más de 100 adultos de mediana edad y mayores en Italia. Y Mazzenga fue “el tema perfecto para nuestro proyecto”, dijo.

Al estudiar atletas mayores de élite, los investigadores pueden aprender más sobre lo que envejecemos a medida que envejecemos, dijo Chris Sundberg, co-líder del estudio sobre Mazzenga y el director del Laboratorio Integrativo de Fisiología Muscular y Energetics en la Universidad de Marquette.

Mazzenga es un profesor de ciencias de la secundaria retirado que todavía se suscribe a revistas científicas. Entonces, cuando Porcelli se acercó, estaba feliz de participar. Una mañana de la primavera pasada, Porcelli condujo 2½ horas para recogerla para un día de prueba en la Universidad de Pavia.

En el laboratorio, los investigadores usaron una aguja para recolectar un trozo de músculo del tamaño de un borrador de lápiz de los cuádriceps de Mazzenga, dijo Sundberg. Y, volaron una muestra durante la noche a la Universidad de Marquette para realizar pruebas.

Bajo un microscopio, el músculo de Mazzenga demostró ser un mosaico de lo esperado y extraordinario. Sus fibras musculares de contracción rápida, que están asociadas con la velocidad, se parecían a las de una mujer saludable de 70 años, buenas para su edad, pero no excepcionales. Ella tiene una pérdida muscular normal relacionada con la edad, dijo Colosio. A los 89 años, Mazzenga corrió los 200 metros interiores más rápido que ahora: un 48.98.

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Pero las fibras musculares de contracción lenta de Mazzenga, que están asociadas con actividades de resistencia, se parecían a las de un La mujer de 20 años, al igual que el flujo sanguíneo y las vías nerviosas hacia sus músculos.

Los investigadores pusieron a Mazzenga a través de pruebas como ciclismo y levantamiento de pesos para evaluar su aptitud cardiovascular y la fuerza de sus piernas. Ella es particularmente efectiva para entregar oxígeno a sus músculos, y las mitocondrias en su músculo están “bien conservadas”, dijo Sundberg.

“Ya sea a través de la genética o su estilo de vida, o una mezcla de ambos, es capaz de mantener esa comunicación entre el cerebro, entre los nervios y el músculo a un nivel mucho más saludable de lo que típicamente vemos en un niño de 90 años”, dijo Sundberg. Las partes que funcionan bien del músculo de Mazzenga parecen estar “casi compensando” por sus fibras musculares de contracción rápida, dijo.

Colosio presentó hallazgos preliminares en conferencias en Baltimore e Italia a principios de este año, y los investigadores planean presentar tres documentos para la revisión por pares en revistas académicas.

“No hemos terminado de estudiar el músculo”, dijo Sundberg. “Tenemos muchos otros experimentos en la tubería para obtener una verdadera imagen holística de lo que está sucediendo en su músculo”.

‘Nunca paso un día entero en el interior’

Mazzenga comenzó a correr en pista y campo en la Universidad de Padua, donde estudió ciencias biológicas, cuando tenía 19 años. Continuó corriendo después de graduarse de la universidad en 1957, pero se detuvo después de cuatro años más de competencia porque su madre estaba enferma. Dos años después, se casó y tuvo dos hijos.

No volvió a correr hasta 25 años después, cuando tenía 53 años.

Hoy en día, en el verano, Mazzenga entrena en Stadio Colbachini, una pista en Padua o en la orilla del río cerca de su casa. Ella corre dos o tres veces a la semana y sale a caminar sobre ella los días.

“Nunca paso un día entero en el interior”, dijo.

Sus entrenamientos de pista duran aproximadamente una hora. Ella comienza con un calentamiento, algunos corridos lentos, seguidos de tramos cortos de carrera (aproximadamente 500 metros). Luego, practicará correr cualquier distancia que esté preparando para la carrera, con descansos en el medio.

Consejo de Mazzenga para otros atletas mayores: conozca sus límites, conozca a su médico primero para asegurarse de que esté en forma para comenzar a correr, luego mantenerse consistente, corre varias veces a la semana.

En el apogeo de la pandemia del coronavirus, Mazzenga dijo que corrió adentro, en un corredor de su casa de 20 metros de largo. O ella se escabullía por la noche y corría alrededor de la cuadra.

“Los deportes me han dado mucho”, dijo Mazzenga. “Diría que ha sido un salvavidas. No me gusta pasar, solo esperando que el anochecer caiga. Necesito acción”.

‘Nunca es demasiado tarde para comenzar’

Bas Van Hooren, profesor asistente en Nutrición y Ciencias del Movimiento en la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, ha publicado tres estudios de casos de corredores de élite en sus 70 años. Y la clave de su éxito ha sido la consistencia, dijo.

“Muchos de los efectos perjudiciales que se ve con el envejecimiento pueden reducirse sustancialmente si mantenemos esos niveles de actividad física muy altos”, dijo Van Hooren.

La buena noticia es que dijo: “Nunca es demasiado tarde para comenzar”. Todos los corredores que ha estudiado comenzaron a entrenar en mediana edad.

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Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento en Baltimore, que no está involucrado en el estudio, dijo que los hallazgos de los investigadores son “muy, muy buenos”, pero el envejecimiento saludable es más que solo músculo.

Para mantenerse física y mentalmente activo más adelante en la vida, una persona necesita un enfoque holístico para la nutrición, la cognición y el ejercicio, dijo Ferrucci.

“El ejercicio es una buena base, pero debes hacer mucho más. Necesitas cuidar todo tu cuerpo”.

Mazzenga dijo que cuando está entrenando, come “qué (ella) generalmente come”. Y ella cocina “cosas muy simples” como bistec, pescado, huevos fritos y “un poco de pasta, un pequeño arroz”. Pero ella evita comer cualquier cosa tres horas antes de correr.

Mazzenga ahora está entrenando para competir con los 100 y 200 metros en septiembre en Catania, Italia. Después de la competencia, planea regresar a la Universidad de Pavia para otro día de pruebas. Luego, en noviembre, comenzará a entrenar en el interior para la temporada de invierno.

“Pero, dada mi edad, eso no es un hecho”, agregó. “Hago planes mes a mes, no más allá de eso”.

The Washington Post

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