En un parche de tierra en el vasto desierto en Alaska, un dron de largo alcance rugió como un cortacésped mientras se disparaba al cielo. Escaneó el terreno para un objetivo que había sido programado para reconocer, y luego se zambulló, intentando destruirlo chocando contra él.
Pero perdió, aterrizando a unos 25 metros de distancia.
Un piloto de drones ucraniano en la región de Kharkiv a principios de este año. Ucrania ha modificado a los drones aficionados de fabricación china para su uso contra los rusos.Crédito: Tyler Hicks/The New York Times
En otro intento, un dron se cayó en el lanzamiento. En un intento posterior, un dron se estrelló contra una montaña.
Estos drones no fueron volados por aficionados aficionados. Fueron lanzados por fabricantes de drones pagados por una unidad especial del Departamento de Defensa como parte de un esfuerzo urgente para actualizar las capacidades de los Estados Unidos. Durante cuatro días el mes pasado, probaron prototipos de drones unidireccionales al tratar de bloquearlos en objetivos programados, mientras que los soldados intentaron detener los drones con equipos electrónicos especiales.
‘Si tuviéramos que ir a la guerra mañana, ¿tenemos lo que necesitamos? No.’
Trent Emeneker, Unidad de Innovación de Defensa
El ejercicio tenía como objetivo ayudar a los contratistas y soldados de defensa estadounidenses a mejorar en Drone Warfare. Pero ilustró algunas de las formas en que el ejército estadounidense podría no estar preparado para tal conflicto.
La nación retrasa a Rusia y China en la fabricación de drones, capacitando a los soldados para usarlos y defenderse de ellos, según entrevistas con más de una docena de oficiales militares estadounidenses y expertos en la industria de drones.
“Todos sabemos lo mismo. No estamos dando al luchador de la guerra estadounidense lo que necesitan para sobrevivir a la guerra hoy”, dijo Trent Emeneker, gerente de proyectos de la cartera de autonomía de la Unidad de Innovación de Defensa del Militar, que organizó el ejercicio en Alaska y pagó por el desarrollo de los prototipos de drones que volaron allí.
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“Si tuviéramos que ir a la guerra mañana, ¿tenemos lo que necesitamos? No. Lo que estamos tratando de hacer es arreglar eso”.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, ha reconocido que el país se ha quedado atrás, y anunció una serie de nuevas políticas e inversiones en drones que prometió cerraría la brecha.
En un video publicado el jueves, citó reglas obsoletas y procesos de adquisición para que sea demasiado difícil para los oficiales comandantes comprar drones y entrenar a sus soldados para que los usen.
“Si bien nuestros adversarios han producido millones de drones baratos”, dijo, “estábamos sumidos en la burocracia burocrática”.
Rusia también ha adoptado rápidamente drones como parte importante de su estrategia de lucha de guerra.Crédito: AP
El video se produjo inmediatamente después de una orden ejecutiva firmada por el presidente Donald Trump el mes pasado llamado “desatando el dominio de los drones estadounidenses”, que ordena a las agencias federales que aceleren las aprobaciones de los fabricantes de drones estadounidenses y protejan la cadena de suministro de drones de los Estados Unidos de la “influencia extranjera indebida”.
Pero tomará tiempo y dinero para hacer crecer una industria nacional capaz de producir suficientes drones para satisfacer las necesidades del ejército estadounidense.
Aunque Estados Unidos se ha destacado en el desarrollo de aviones no tripulados grandes y complejos, como los drones Predator y Reaper, que cuestan decenas de millones de dólares cada uno, los conflictos de hoy han sido dominados por enjambres de drones más pequeños y económicos que se producen en gran medida con componentes de China.
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El Departamento de Defensa no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los drones se han convertido en un arma de elección en los campos de batalla modernos. En los primeros días de la guerra en Ucrania, los soldados rechazaron la invasión rusa al agregar modificaciones mortales al Mavic, un dron vendido a los aficionados por DJI, una compañía china que es el fabricante de drones más grande del mundo.
Las versiones del Mavic cuestan entre $ US300 y $ US5000 ($ 460 a $ 7650), según los minoristas en línea.
DJI, de Shenzhen, China, representa aproximadamente el 70 por ciento de todos los drones comerciales vendidos a nivel mundial para uso industrial y de pasatiempos, como fotografía aérea, entrega de paquetes e investigación meteorológica. La compañía privada vende su equipo a los clientes en los Estados Unidos, incluso hay una tienda autorizada en la Quinta Avenida en Manhattan, pero la ley estadounidense prohíbe a los militares comprar drones chinos.
La compañía se negó a compartir datos del mercado, pero los expertos de la industria estiman que la producción de DJI supera con creces la de cualquier otro fabricante de drones.
Ingrese a los inversores de Silicon Valley que han estado invirtiendo dinero en empresas de drones estadounidenses, anticipando que el departamento de defensa realizará un gran pedido para drones de fabricación estadounidense.
El Fondo de Fundadores de Peter Thiel ha invertido más de $ US1 mil millones ($ 1.5 millones) en Anduril Industries, una compañía de tecnología de defensa estadounidense que se especializa en sistemas autónomos avanzados. El hijo de Trump, Donald Trump Jr, se unió a la Junta de Máquinas inusuales, otro fabricante de drones estadounidenses, el año pasado.
Joey Killeen, de la puesta en marcha Neros, preparó un dron para lanzar durante el ejercicio de Alaska.Crédito: Ash Adams/The New York Times
Alrededor de 500 compañías fabrican drones en los Estados Unidos, produciendo menos de 100,000 al año, dice Ryan Carver, gerente de comunicaciones de la Asociación para los Sistemas de Vehículos No sin Preparado Internacional, una organización sin fines de lucro de profesionales de la industria. Pero muchos son nuevas empresas sin un historial de producción o ventas. Los fundadores jockey por la oportunidad de mostrar sus productos a unidades militares que están comenzando a trabajar con drones. Los cambios que Hegseth anunció el jueves, lo que facilita a los comandantes comprar drones, intensificarán esa competencia.
Pero el ejercicio en Alaska mostró lo difícil que puede ser desarrollar capacidades de drones de cosecha propia.
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Los primeros dos días de prueba estuvieron llenos de contratiempos. Dos compañías estaban probando prototipos de una embarcación no tripulada de largo alcance que podría volar durante horas, navegar sin GPS o un operador humano, y chocar contra un objetivo que había sido entrenado para reconocer. Estaban entre los cuatro finalistas, de más de 100 solicitantes, para obtener el dinero de la Unidad de Innovación de Defensa para desarrollar los sistemas. Otras dos compañías estaban preparadas para probar sus prototipos en Ucrania.
La artesanía realizada por Dragoon, una nueva empresa en Tucson, Arizona, experimentó problemas del motor y luego problemas con la navegación. No pudo alcanzar un objetivo. Pero en el último día, reconoció a un objetivo, un transportista de personal blindado M113, y se derrumbó para chocar contra él. El golpe se consideró un éxito, a pesar de que el objetivo no había sido el que pretendía.
“Tenemos mucho trabajo por hacer para hacerlo operativo, seguro”, dijo Jason Douglas, uno de los tres cofundadores de Dragoon. “Pero esos fueron grandes pasos”.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, dice que la burocracia ha retrasado la industria de drones militares estadounidenses.Crédito: AP
Aerovironment le fue peor. Al principio, su dron no pudo lanzarse. Luego, uno se estrelló contra una montaña después de que su sistema de navegación fue bloqueado, perdiendo por poco a un grupo de soldados que se pararon con su equipo de atasco. Aunque uno de sus drones voló largas distancias y se estrelló con éxito en un objetivo con la ayuda de GPS, el prototipo nunca alcanzó un objetivo una vez que su GPS fue bloqueado.
Paul Frommelt, un portavoz de la compañía, señaló que el ejercicio fue una oportunidad para recopilar datos sobre “una variante experimental de uno de nuestros productos”.
Los soldados que participaron en el ejercicio, la mayoría de ellos del pelotón de guerra electromagnética de la 11ª División Aerotransportada del Ejército, experimentaron sus propios problemas.
En una montaña, establecieron seis altos jammers electrónicos, que parecían micrófonos delgados unidos a los trípodes negros. Emitieron señales de radio destinadas a dominar las señales enviadas por los operadores de drones. Pero esos jammers, algunos de los cuales fueron diseñados hace más de una década para combatir la guerra contra el terror, casi no tenían ningún efecto. Tampoco las mochilas que contenían nuevos equipos de desarmado de drones que usaban algunos soldados.
Un miembro de la 11ª División Aerotransportada del Ejército de EE. UU. Participa en un ejercicio de contra-drone en Alaska.Crédito: Ash Adams/The New York Times
El equipo también tenía un dron-buster, un enorme dispositivo en forma de arma que parecía algo de la película. Gáfanos. Pero nadie se molestó en probarlo. “Esa cosa nunca funcionó”, dijo un hombre.
Con el tiempo, los soldados mejoraron. Para el cuarto día del ejercicio, habían descubierto cómo usar su equipo de interferencia de manera más efectiva. Una caja del tamaño de una maleta negra llamada Magpie funcionó particularmente bien, dijeron.
Pero el teniente coronel Scott Smith, director de la sección de efectos no letales de la 11ª División Aerotransportada, dijo que el ejercicio destacó cuánto más trabajo los estadounidenses necesitaban hacer para prepararse para un conflicto que involucra drones.
“Su equipo simplemente no tiene el efecto deseado con la última tecnología”, dijo.
Chris Bonzagni, consultor de la industria de drones con Contact Front Technologies que ayudó a realizar la prueba de Alaska, dijo que muchos de los drones estadounidenses que fueron entregados inicialmente a Ucrania fallaron en el campo de batalla porque los rusos los atascaron o fácilmente.
“En Ucrania, las compañías que entregan tecnología a los combatientes de guerra están con ellos todo el tiempo, observando de primera mano lo que funciona y lo que no”, dijo. Ucrania también se ha convertido en un centro de drones porque sus soldados e ingenieros se ven obligados a dominar la tecnología de drones para sobrevivir, algo que los estadounidenses aún no han experimentado.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
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