A las 8 p.m., la primera ola de corredores despegó. Westergaard corre una rampa hacia la pálida luz del anochecer. Son 45 grados, y se siente como un secador de soplado en la cara.
Leapón en una camioneta detrás de él es su equipo de alegría y su equipo de apoyo: Jennifer Drain, su prima sonriente de regreso por el año 17, y las hijas Meagan, que asistieron antes, y Madison, un primer temporizador. La tripulación, que juguetona llama a Westergaard “Wiener Dog”, está transportando todo lo que necesita: comida, hielo, agua, electrolitos.
Westergaard, a la izquierda, compite con la ayuda de ritmo de su hija Madison Westergaard cuando sale el sol durante el Ultramarathon Badwater 135 el 8 de julio.Crédito: AP
Este calor puede matar. Las temperaturas corporales altísimas pueden provocar insuficiencia orgánica y tensar el corazón, especialmente para las personas con enfermedad cardíaca, y causar un golpe de calor. Para evitar eso, lo mantienen fresco. Le rocían niebla sobre él y vierten hielo en su sombrero y un pañuelo envuelto alrededor de su cuello. Su agua potable es helada.
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Unas horas después, Meagan le pregunta a su padre si está orinalmente. “Long Stream”, respondió de su cantidad de orina. Mantenerse hidratado es crítico. Mientras suda, está perdiendo líquidos que pueden estresar críticamente sus riñones si no se reponen. La deshidratación puede hacer que los órganos fallaran por falta de sangre, oxígeno y nutrientes, lo que lleva a convulsiones y muerte.
Westergaard, a la izquierda, se enfría con agua con ayuda de su hija Madison Westergaard cuando sale el sol durante el Ultramarathon Badwater 135 el 8 de julio.Crédito: AP
Ningún corredor ha muerto compitiendo en la competencia, pero los problemas relacionados con el calor son comunes, dijo Megan Dell, directora médica de la carrera. Los problemas estomacales pueden conducir a vómitos y deshidratación. La hiponatremia, que ocurre cuando el sodio de su sangre es demasiado bajo, ha enviado corredores al hospital.
Westergaard ha aprendido a abrazar la montaña rusa. En un momento se siente como Superman, al siguiente podría estar vomitando al costado del camino, cuestionando si lo logrará.
“Simplemente lo absorbes, como en la vida, y atraviesas los mínimos, y siempre mejora”.
Al día siguiente: correr por ‘el horno’
Los corredores van hacia la marca de 80 kilómetros, el punto de corte crítico que deben llegar antes de las 10 a.m. o ser eliminados. El sol está alcanzando su punto máximo sobre las montañas, lanzando un brillo cálido sobre los campos de dunas. Son 29.44 grados.
“¿Viviendo el sueño, ey?” Westergaard dijo con una sonrisa, su alegre puntal ahora es una caída caída.
Westergaard, a la derecha, compite con la ayuda de ritmo de su hija Meagan Westergaard durante el Ultramarathon Badwater 135 el 8 de julio.Crédito: AP
Vierte agua en su rostro y brazos y come un poco de sandía. Madison camina detrás de él mientras hacen bromas. “¡Hace que termine! ¡Junior Wiener en entrenamiento!” Meagan gritó.
Westergaard llega al punto de corte antes de las 9 a.m. Son 32.2 grados.
Marca de noventa kilómetros: después de moverse durante 14 horas seguidas, Westergaard descansa y come un poco de tostada de aguacate. “¡Genial! ¡Vamos al motor!” Dijo después de 10 minutos sentado en una silla.
Miles después, comienza su descenso a “The Oven” que es Panamint Valley, generalmente la parte más calurosa de la carrera durante la parte más calurosa del día. Son 35.56 grados y el calor chisporrotea desde arriba y abajo. Westergaard corre en la línea blanca en la carretera porque es más fresco. En los años más calurosos, el asfalto se puso tan caliente que el fondo de sus zapatos se sentía pegajoso en el suelo.
Westergaard se toma un descanso mientras compite en el Ultramarathon Badwater 135 el 8 de julio.Crédito: AP
Westergaard entrena durante todo el año para aclimatarse al calor. A medida que crece, no tolera el calor también y se ha ralentizado. Sus sesiones de sauna de dos horas ahora son una, y corre varias veces a la semana en lugar de diariamente.
“Estoy ahí fuera más tiempo”, dijo, “pero aún así lo hace”.
Tony Wolf, profesor de kinesiología en la Universidad de Georgia, dijo que los adultos mayores generalmente han reducido la función cardíaca en comparación con los adultos más jóvenes. Cuando se combina con la demanda cardiovascular de ejercicio y estrés por calor, puede causar dificultades.
No hay mucha investigación sobre cómo los cuerpos de los adultos mayores ajustados, incluidos los atletas competitivos, regulan la temperatura interna. “No hay un montón de personas de cada 60 años que estén haciendo ese tipo de eventos”, dijo Wolf.
Los estudios centrados en adultos antes y después de un programa de entrenamiento encontraron que el ejercicio mejoró la función cardíaca y la termorregulación. Eso podría sugerir que las alteraciones del corazón y la termorregulación vinculadas al envejecimiento son mitigadas en gran medida por la aptitud física de toda la vida, dijo Wolf.
Segunda noche: alucinaciones somnolientas
Los corredores están extendidos ahora, sus luces intermitentes brillan en la distancia. Esta noche es la más difícil para Westergaard, ya que se establece la privación del sueño. Él zigzaguea en el camino, apenas despierto. Los corredores por delante de él parecen estar corriendo hacia él.
Westergaard reacciona mientras se toma un descanso por la marca de 24 horas durante el ultramaratón Badwater 135 el 8 de julio.Crédito: AP
En los últimos años, sus alucinaciones han incluido a las personas que lo atraen a descansar en sofás que en realidad eran arbustos. En otra ocasión, entendió una conversación con un niño que él tiene un patinaje con un perro. Y una vez, observó durante horas cómo un tipo se balanceaba del borde de la luna creciente, agitándole.
“Estaba claro como el día”, dijo Westergaard sobre la alucinación.
A las 3:10 am a los 157 kilómetros, duerme durante 15 minutos bajo la luz de la luna.
“Nadie realmente entiende” por qué hace esto, dijo Madison.
Westergaard descansa junto a Jennifer Drain, su primo y su equipo lideran, durante la segunda noche del ultramaratón Badwater 135 el 8 de julio.Crédito: AP
Día final: el empuje hacia el final
A las 11:50 a.m. y alrededor de 198 kilómetros, Westergaard atraviesa la ciudad de Lone Pine. Mount Whitney, el pico más alto de los Estados Unidos continentales, se eleva a unos 4420 metros del cielo azul.
Una multitud aplaude y aplaude mientras corre.
“¡Ve a Danny, ve!” gritó a un hombre.
Westergaard, segundo desde la derecha, se acerca a la línea de meta del ultramaratón Badwater 135 al lado de las hijas Meagan Westergaard, a la derecha, Madison Westergaard y la prima Jennifer Drain, izquierda, el 9 de julio.Crédito: AP
Son 33.33 grados cuando se acerca al último ascenso de montaña de 1447.8 metros a la línea de meta. Westergaard está caminando a paso de caracol y dice que se está quedando dormido. Pero su sonrisa no ha disminuido.
“Hemos recorrido un largo camino”, dijo Westergaard, Madison paseando atrás y rociándolo.
“¡Manejo de una hamburguesa!” Ella respondió. Se ríen mientras piensan en la hamburguesa vegetariana que comprarán al terminar.
Westergaard, segundo desde la derecha, abraza a las hijas Meagan Westergaard, a la derecha y Madison Westergaard después de terminar el ultramaratón Badwater 135 el 9 de julio.Crédito: AP
Luego lo hace, cruzando la línea de meta con su tripulación en exactamente 45 horas y 29 minutos.
Era su carrera más especial de Badwater 135, dice Misty, con Meagan y Madison a su lado.
AP
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