Las riquezas de diamantes de Botswana están socavadas por gemas cultivadas en laboratorio

En todo Botswana, las líneas de pacientes fuera de las clínicas gubernamentales se están alargando, las empresas de construcción que dependen de los trabajos estatales son trabajadores de despido, y los estudiantes universitarios amenazan con boicotear conferencias después de no obtener los aumentos de asignación que fueron prometidos.

La desaceleración económica es una inversión aguda de hace solo unos años, cuando los depósitos de diamantes más ricos del mundo permitieron a la nación desértica escasamente poblada de 2.5 millones de personas invertir en atención médica gratuita y eficiente y arar dinero para financiar la educación terciaria para estudiantes en el hogar y en el extranjero. Sus robustas finanzas le permitieron proporcionar a sus ciudadanos de una manera que la convirtió en la envidia del sur de África.

El descubrimiento de las gemas en 1967 transformó lo que era un remanso rural, con solo unos pocos kilómetros de carretera Tarred en el momento de la independencia del Reino Unido un año antes, en la nación más rica per cápita en el continente del África Subsahariana. Seis décadas más tarde, una crisis del mercado de diamantes ha convertido que encuentra en una aflicción y una historia de advertencia de lo que puede sucederle a una economía que depende demasiado de una mercancía.

“Durante décadas, nos hemos inclinado y dependimos en gran medida de los diamantes. Si bien nos sirvieron bien, sabemos dolorosamente hoy que este modelo ha alcanzado sus límites”, dijo el presidente Duma Boko, de 55 años, en un discurso de agosto. “Este ya no es un desafío económico solo; es una amenaza nacional existencial social”.

El mercado de diamantes naturales está en crisis, con equivalentes de laboratorio de precio reducido que alcanzan la demanda particularmente dura en los Estados Unidos, el mercado más grande para las gemas. Representaron casi la mitad de las compras de anillos de compromiso el año pasado en comparación con el 5 por ciento en 2019, según la aseguradora de joyas Briteco. El colapso del sector minorista de lujo en China y el impacto que los aranceles estadounidenses han tenido en el comercio también han perjudicado a la industria.

Si bien las gemas de laboratorio se pueden producir en semanas o meses, la formación de diamantes naturales, hechos de carbono cristalizado formado a presión extrema y calor profundo debajo de la superficie de la Tierra, puede tomar miles de millones de años antes de que las erupciones volcánicas los impulsen hacia arriba a profundidades donde se pueden extraer o encontrar en camas de río o ríos. También cuestan muchas veces más que sus rivales sintéticos, cuya creciente popularidad está creando la mayor interrupción en el mercado ya que se descubrieron abundantes diamantes aluviales en las playas de Namibia a principios del siglo pasado. Esto está causando que los precios se sumerjan, dice el historiador minero Duncan Money.

Es ahogar los ingresos que representan el 80 por ciento de las exportaciones de Botswana y un tercio de los ingresos del gobierno. Después de repetidas redacciones de su valor, Anglo American está buscando vender De Beers, la compañía de diamantes más grande del mundo que minera casi todas las gemas de Botswana en una aventura con el gobierno.

La administración de Boko, que en octubre desplazó a un partido político que había gobernado desde la independencia, está luchando.

En julio, el gobierno contrató a los asociados de Pemandu de Malasia para asesorar sobre la aceleración de la diversificación económica y, el 21 de agosto, Boko recurrió a Facebook para anunciar un plan para un grupo Qatari poco conocido, Al Mansour Holdings, para invertir $ US12 mil millones ($ 18 mil millones). Hubo información escasa sobre cómo se implementaría el capital y el mismo grupo ha prometido en las últimas semanas más de $ 100 mil millones en inversión en seis países africanos, lo que plantea preguntas sobre la credibilidad de la promesa.

El presidente del 25 de agosto declaró una emergencia de salud pública e imploró fondos de pensiones y aseguradoras para ayudar a financiar la respuesta. El gobierno ha congelado el reclutamiento y hay escasez de medicamentos, suministros médicos y equipos, dice el presidente de Botswana Doctors Union, Kefilwe Selema.

“La situación es muy mala”, dijo Galeemiswe Mosheti, una víctima de diabetes de 42 años que llega a una clínica gubernamental en la capital, Gaborone, a las 8 a.m.

“Estamos pasando largos períodos en la cola y nuestros trabajos sufren”, dijo el taxista, que pierde ingresos cada vez que espera ser atendido.

Para las empresas de construcción que dependen del trabajo gubernamental, la situación no es mejor.

“La mayoría de nuestros miembros han tenido que retrasar a los trabajadores”, dijo Tshotlego Kagiso, presidente de la Asociación de Constructores Tshipidi Badiri, la organización de contratistas de construcción más grande del país, que, antes de la recesión actual, tenía más de 800 miembros, algunos de los cuales ya no pueden pagar sus tarifas de membresía.

“La mayoría han suspendido las operaciones y muchos han cerrado por completo debido al gasto más lento del gobierno”, agregó, diciendo, sin poder ser más específicos, que miles de trabajadores habían perdido sus empleos.

Las estadísticas económicas del país cuentan una historia de rápido declive y creen el frase de marketing de De Beers, “un diamante es para siempre”.

El Fondo Monetario Internacional pronosticó el déficit fiscal 2025 de Botswana que sube al 11 por ciento del producto interno bruto. Esa es la brecha presupuestaria más grande desde la crisis financiera mundial en 2009, y la más grande en África subsahariana este año. La deuda del gobierno se enfrentará al 43 por ciento del PIB en 2025, sobre duplicar la proporción en solo dos años, según datos del prestamista con sede en Washington, y superando un límite legislativo.

En junio, el Ministerio de Finanzas abandonó un pronóstico de un crecimiento del 3,3 por ciento en 2025 y, en cambio, dijo que la economía podría contratar un 0,4 por ciento. Las reservas extranjeras han desplomado un 27 por ciento durante el año pasado, y Citigroup en julio pronosticó que Botswana necesitaría seguir devaluando su moneda administrada, la Pula. Se planea una revisión del presupuesto a mitad de período de primer período para el próximo mes, y Debswana, la empresa conjunta del país con De Beers, está operando a aproximadamente el 60 por ciento de capacidad.

Botswana estaba “experimentando una disminución significativa en las entradas de ingresos que resultan en desafíos de liquidez masivos que amenazan la estabilidad financiera y la sostenibilidad de las operaciones comerciales gubernamentales”, dijo el secretario permanente del Ministerio de Finanzas, Tshokologo Kganetsano, a un comité parlamentario en junio.

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Ya, después de años de préstamos limitados, el país está recurriendo a la deuda. Obtuvo $ 304 millones del Banco Africano de Desarrollo en mayo y $ US200 millones del Fondo OPEP en julio, y planea un roadshow de bonos nacionales para los inversores el martes. Su calificación crediticia de grado de inversión, la más alta en África, está bajo amenaza, con las calificaciones globales de Moody’s y S&P este año reduciendo su perspectiva a negativa.

“El sector de diamantes está bajo una presión severa, tanto los precios como los volúmenes”, dijo Ravi Bhatia, director y analista principal de S&P Global Ratings, en una entrevista. “Están haciendo una combinación de tratar de diversificar, consolidación fiscal y también austeridad”.

Si bien los gobiernos de Botswana han estado hablando de la diversificación económica desde que el primer presidente del país, Seretse Khama, estableció el Botswana Development Corp en 1970 para desarrollar la minería de cobre y la producción de carne de res, se han hecho poco progresos.

El turismo, centrado en los safaris de lujo en los humedales del Delta Okavango del país y un desierto que cuenta con la población de elefantes más grande del mundo, es el segundo contribuyente más grande después de los diamantes, que representa solo el 12 por ciento del PIB. Se están desarrollando algunas minas de cobre, mientras que enormes depósitos de carbón, apenas explotados, ya no pueden atraer la financiación necesaria para la extracción.

Según la Organización Internacional del Trabajo, las minas de diamantes solo emplean a unos pocos miles de personas, y dependen de la generosidad del gobierno. Esa es una situación que Boko describió como “un gran riesgo”, en una entrevista de enero con Bloomberg.

“Ahora debemos centrarnos en la creación de empleo”, dijo Boko mientras presentaba planes ambiciosos para la inversión en energía renovable, tecnología y agricultura.

Lo que no había negociado era que no habría dinero para pagarlo.

Mientras que muchos otros países dependen de un solo producto para la mayor parte de sus ganancias y pasan por recesiones cíclicas, por ejemplo, Nigeria y Angola, para el petróleo, para Botswana, la perspectiva es más sombría.

“La diferencia con el ciclo del petróleo es que es poco probable que los precios del diamante regresen”, dijo Charlie Robertson, autor de El economista de viaje en el tiempoun libro sobre cómo las economías en desarrollo se industrializan. “Es probable que su modelo económico deje de ser una de las luces brillantes en el continente africano”.

Bloomberg

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